26 января 1775 года, после разгрома восстания Емельяна Пугачёва, императрица Екатерина II подписала указ «О переименовании реки Яик в Урал». Спустя 250 лет историки сходятся на том, что решение императрицы было продиктовано гневом после восстания Емельяна Пугачева.
Большинство мнений сходятся именно к этой версии. Так историк, писатель и исследователь Владимир Казин сто лет назад в своих трудах «Казачьи войска» писал, что решение было принято «по просьбе оставшихся верными казаков, «для совершеннаго забвения, бывшаго в прошлом году вероломнаго происшествия на Яике».
Историк и писатель Арсений Замостьянов также считает, что переименованием Екатерина II попыталась вычеркнуть мятеж из народной памяти.
«Яицкое казачье войско переименовали в Уральское. И даже реку Яик специальным указом предписывалось называть только Уралом. Главными причинами пугачевской смуты императрица резонно считала неграмотность, невежество и бедность основной массы населения, которое легко поверило призывам бунтовщиков, а также слабость и «злонравие» местной администрации. Губернская реформа, начавшаяся в 1775 году, была призвана исправить ситуацию. В какой мере это удалось, историки спорят до сих пор, однако со столь масштабными мятежами империя вплоть до ХХ века уже не сталкивалась».
Фраза «для забвения» есть и в указе Екатерины:

«Объявляется всенародно. В Именном Ея Императорского Величия, за Собственноручным подписанием указ, данным Сенату сего Генваря 15 дня, написано на всеподданнейшее Ея Величеству прошение генерала Потёмкина учинённое именем всех испытанных в ревности и усердии войска Яицкого чинов, кои во время известного неустройства, некоторых из собратий их в верноподданнической своей должности остались непоколебимыми, равным образом и тех, кои познав тягость содеянного ими вероломства, с чистосердечным воротились раскаянием, всемилостивейшее повелевает Ея Императорское Величество, для совершенного забвения сего на Яике последовавшего несчастного происшествия, реку Яик, по которой как оное войско, так и город его название своё доныне имели, по причине той, что оная река проистекает из Уральских гор, переименовать Уралом, а потому и оное войско наименовать Уральским, и впредь Яицким не называть, равно и Яицкому городу называться отныне Уральск; о чём для сведения и исполнения сим публикуется».
Некоторые исследователи указывают на «географическую целесообразность», однако эта точка зрения малопопулярна.
Стереть из памяти
Пугачевский бунт — одна из самых ярких страниц в истории Оренбурга и Оренбургской губернии. Войска Емельяна Пугачёва осаждали Оренбург до 3 апреля 1774 года. Они несколько раз пытались штурмовать город, но терпели поражение. Оренбург пугачевцы в итоге так и не взяли, отступив.
В декабре 1773 года крупные отряды правительственных войск отправились в Оренбургскую губернию, чтобы подавить восстание. Спустя 4 месяца под Татищевой крепостью (ныне село Татищево) состоялось решающее сражение. На следующий день, 3 апреля 1774 года, осада города Оренбурга была снята.
В августе под Чёрным Яром войска Ивана Михельсона окончательно разгромили бунтарей. Емельян Пугачёв со своими соратниками попытался скрыться. Сам «император» после поражения под Черным Яром намеревался отойти к Каспию, а оттуда перебраться или к запорожцам, или в Сибирь – собирать новое войско. Но яицкие казаки, которые все это время были его опорой, уже предали своего «государя» и отказались от этих планов. Самозванца казнили в Москве на Болотной площади 21 января 1775 года.

Екатерина II признавалась, что «можно почесть за счастье, что сии канальи привязались целых два месяца к Оренбургу и не далее куда пошли». Но Пугачев, не снимая осады, начал расширять территорию беспорядков. Затянувшееся восстание было крайне болезненным для императрицы, которая изначально не восприняла ситуацию всерьез.
От Даикса до Урала
Впервые Урал упоминался на карте Птоломея во II веке нашей эры под названием Даикс. Это слово тюркского происхождения (jajyk — «разостланный, широкий»). Топоним позже видоизменился в Яик. Слово впервые появилось в русских летописях 1140 года: «Мстислав загна Половци за Дон за Волгу за Яик».

Своё современное название крупнейшая река Оренбуржья получила в честь Уральских гор. В переводе с мансийского «Ур Ала» — вершина горы. Однако теория о мансийском происхождении слова позже уступила тюркской. Горные хребты за рекой ранее называли просто «Камень», «Каменный пояс». По мнению учёных, слово Урал, взято у башкирских народов в XVI веке и так и осталось это название в русском языке. В итоге Яик переименовали в Урал именно по географическому принципу.
По одной из версий, название «Уральские горы» впервые появилось в XVII веке в книге «Большой чертеж или древняя карта Российского государства». По другой – в работе Миллера «Описание Сибирского царства», изданной в 1750 году. ‘Первые упоминания также содержатся труде Василия Татищева «Российский исторический, географический и политический лексикон», а также в рукописной работе Вильгельма де Геннина «Описание Уральских и Сибирских заводов».

